بیش از یک ماه از پرتاب اولین گروه ۶۰-تایی ماهواره‌های اینترنتی اسپیس‌ایکس موسوم به استارلینک می‌گذرد. تمام ماهواره‌ها به‌غیراز سه ماهواره، طبق انتظار عمل می‌کنند. اسپیس‌ایکس بلافاصله پس از پرتاب، توانست با کل ۶۰ ماهواره ارتباط برقرار کند اما درنهایت ارتباط با سه ماهواره‌ی بیرونی‌تر قطع شد. این سه ماهواره مدتی در مدار زمین می‌مانند اما درنهایت به‌دلیل جاذبه به سمت زمین کشیده می‌شوند و در جو می‌سوزند.

۵۷ ماهواره‌ی باقی‌مانده طبق انتظار شرکت عمل می‌کنند. از این تعداد، ۴۵ ماهواره با پیشرانه‌های خود ارتفاع را افزایش می‌دهند و به آخرین مدار زمین در ارتفاع ۵۵۰ کیلومتری می‌رسند. پنج ماهواره در میانه‌ی افزایش ارتفاع مداری قرار دارند و پنج ماهواره‌ی دیگر برای افزایش ارتفاع در انتظار بررسی‌های سیستمی بیشتر هستند.

برنامه‌ی اسپیس‌ایکس برای دو ماهواره‌ی باقی‌مانده، فعال‌سازی پیشرانه‌ها و برخورد آن‌ها با جو زمین است. این دو ماهواره هیچ عیبی ندارند و هدف از این کار تست خارج شدن از مدار است. این یعنی درمجموع پنج ماهواره به سرنوشت گور آتشین (آتش‌ گرفتن در جو زمین) دچار می‌شوند. به نقل از اسپیس‌ایکس:

براساس تعهد اسپیس‌ایکس مبنی بر پاک‌سازی محیط فضا و همچنین به‌دلیل طراحی و موقعیت قرارگیری در مدارهای پائین‌تر، این پنج ماهواره پس از برخورد به جو زمین متلاشی خواهند شد.

۶۰ ماهواره استارلینک قبل از قرارگیری در مدار

۶۰ ماهواره‌ی استارلینک در تاریخ ۲۳ ماه مه پرتاب شدند. این ماهواره‌ها اولین مجموعه از کل ۱۲ هزار ماهواره‌ای هستند که اسپیس‌ایکس قصد دارد در مدار زمین قرار دهد. این شرکت مجوز پرتاب دسته‌ای شامل ۴۴۰۹ ماهواره را از کمیسیون ارتباطات فدرال (FCC) دریافت کرد و به‌دنبال این گروه، ۷۵۱۸ ماهواره‌ی دیگر را در مدار زمین قرار خواهد داد.

ماهواره‌های استارلینک در مدار نسبتا پائین بالای سیاره حرکت می‌کنند و با پوشش اینترنت خود، دسترسی به خدمات اینترنت را برای سراسر جهان ارائه می‌دهند. یکی از اهداف این پروژه دسترسی به اینترنت در مناطق روستایی و دورافتاده است، یعنی مناطقی که امکان استفاده از فیبر نوری وجود ندارد و هدف دیگر آن ارائه‌ی خدمات اینترنتی دیگر به مصرف‌کنندگان است.

اسپیس‌ایکس به‌زودی از مجموعه‌ی استارلینک برای تست تأخیر زمانی  استریم ویدئو و بازی‌های ویدئویی پهن‌باند استفاده می‌کند. درعین‌حال این شرکت از این پرتاب برای اعمال تغییرات روی پرتاب‌های آینده الگو خواهد گرفت. اسپیس‌ایکس می‌گوید:

بااینکه تاکنون از عملکرد ماهواره‌ها رضایت داشتیم، اما اسپیس‌ایکس از قابلیت‌های عملیاتی ماهواره‌ها برای پیاده‌سازی بهتر ماهواره‌های آینده استفاده خواهد کرد.

از طرفی، قطع ارتباط غیرعمدی با سه ماهواره‌ی استارلینک، نگرانی جامعه‌ی فضایی را افزایش داده است. بعضی کارشناسان نسبت به مشکل زباله‌های فضایی نگران هستند. براساس آخرین آمار سازمان فضایی اروپا در حال حاضر، ۲۰۰۰ ماهواره‌ی عملیاتی در مدار زمین وجود دارد و با تکمیل مجموعه‌ی استارلینک، تعداد ماهواره‌ها به شکل چشمگیری افزایش پیدا خواهد کرد.

با افزایش تعداد ماهواره‌ها، خطر برخورد آن‌ها در فضا افزایش می‌یابد و درنتیجه‌ی برخوردها، زباله‌هایی به وجود می‌آید که فضاپیماهای دیگر را تهدید می‌کند. براساس بررسی ناسا، ۹۹ درصد از ماهواره‌های این مجموعه‌ی انبوه باید طی پنج سال از مدار زمین بیرون بروند تا خطر برخورد فضایی کاهش پیدا کند؛ اما درصورتی‌که اسپیس‌ایکس نتواند با یکی از ماهواره‌ها ارتباط برقرار کند، نمی‌تواند آن را کنترل کرده یا از مدار خارج کند.

بااین‌حال، اسپیس‌ایکس می‌گوید به برای اطمینان از عدم آلودگی محیط فضایی، تغییرات و طراحی جدیدی را مدنظر دارد. به‌گفته‌ی ایلان ماسک، مدیرعامل اسپیس‌ایکس، فضاپیمای استارلینک با استفاده از داده‌های نیروی هوایی ایالات‌متحده در مورد موقعیت ماهواره‌های دیگر، از سر راه آن‌ها کنار می‌رود و از برخورد با اجرام نزدیک جلوگیری می‌کند.

در ماه آوریل، FCC درخواست اسپیس‌ایکس برای پرتاب اولین مجموعه از ماهواره‌های استارلینک در فاصله‌ی نزدیک‌تر به زمین را پذیرفت بنابراین ماهواره‌ها به سمت پائین‌ حرکت می‌کنند و به‌سرعت از مدار خارج می‌شوند.

اما ستاره‌شناسان باز هم نگران هستند. ستاره‌شناسان رادیویی و نوری نگران‌ هستند که مجموعه‌ی استارلینک روی رصدها تأثیر بگذارند. وقتی ۶۰ ماهواره برای اولین‌بار به فضا پرتاب شدند، درخشش استارلینک در آسمان بیش‌ازحد انتظار بود و دانشمندان نسبت به تأثیر بازتاب نور این فضاپیماها بر عکس‌برداری از آسمان شب هشدار دادند. علاوه‌بر این، ستاره‌شناسان رادیویی نگران تداخل این ماهواره‌ها با فرکانس اجرام فضایی دوردست هستند.

اسپیس‌ایکس می‌گوید برای یافتن راه‌حل و کاهش آثار بالقوه‌‌ی ماهواره‌ها بر ستاره‌شناسی از گروه‌های پیشتاز ستاره‌شناسی کمک خواهد گرفت. در حال حاضر زمان پرتاب بعدی ماهواره‌های استارلینک مشخص نیست. ماسک می‌گوید این شرکت باهدف پرتاب سالانه ۱۰۰۰ تا ۲۰۰۰ فضاپیما، به پرتاب گروه‌های شصت‌تایی ادامه خواهد داد و برای رسیدن به پوشش اینترنت جهانی تقریبا ۲۴ پرتاب دیگر لازم دارد.