شرکت ویرجین گالکتیک به تازگی یک عضو جدید از فضاپیماهای حامل را برای پرتاب ماهواره کوچک معرفی کرده است.

 "دختر کیهانی" (Cosmic Girl)‌ یک هواپیمای جت تجاری بوئینگ ۷۴۷-۴۰۰ است که زمانی در خطوط هوایی ویرجین متعلق به ریچارد برانسون خدمت می‌کرد و اکنون قرار است به عنوان یک بستر هوایی برای ارسال محموله‌های کوچک به مدار توسط خودروی مداری LauncherOne مورد استفاده قرار بگیرد.

این نخستین بار نیست که یک بوئینگ 747 برای کار فضایی انتخاب شده است. از این هواپیما پیش از این برای انتقال شاتل‌های فضایی بین پایگاه نیروی هوایی ادوارد و کیپ کارناوال، به عنوان هواپیمای مادر برای نخستین پرواز آزمایشی پیش‌ساخت جوی شاتل فضایی اینترپرایز و فانتوم ری X-45 و به عنوان بستر آزمایشی برای موتورهای پرات و ویتنی استفاده شده بود.

موشک LauncherOne در زیر بال پورت در جایگاه موتور پنجم که برای انتقال گهواره موتور استفاده می‌شود، قرار خواهد گرفت. زمانی که بوئینگ 747 به ارتفاع مناسب رسید، LauncherOne را رها خواهد کرد. این موشک سپس موتور خود را روشن کرده و محموله‌اش را به فضا انتقال خواهد داد.

در ماه سپتامبر شرکت ویرجین گالکتیک از انجام اصلاحاتی بر روی خودروی LauncherOne خبر داد که شامل مخزن سوخت بزرگتر و موتور موشک NewtonThree با قابلیت مصرف سوخت ترکیبی RP-1 با اکسیژن مایع برای تولید 58 هزار تا 75 هزار پوند نیروی محرکه است.

به گفته ویرجین گالکتیک، فضاپیمای دختر کیهانی به همراه موشک ارتقایافته LauncherOne به این شرکت اجازه خواهد داد تا 200 کیلوگرم محموله را با هزینه کمتر از 10 میلیون دلار به مدار خورشیدآهنگ منتقل کند. علاوه بر آن، این سیستم می‌تواند محموله‌های تا 400 کیلوگرم را به مدارهای دیگر انتقال دهد.

در همین حین، هواپیمای حامل WhiteKnightTwo شرکت ویرجین گالکتیک به کار خود به عنوان هواپیمای مادر فضاپیمای سرنشین‌دار اسپیس‌شیپ 2 ادامه خواهد داد.

ارزیابی‌ها و آزمایشات اولیه دختر کیهانی به پایان رسیده و پیش از انجام اصلاحات بر روی بال‌ها، تحت یک بررسی تعمیراتی برنامه‌ریزی شده توسط شرکت هوافضای سن آنتونیو قرار خواهد گرفت.

ریچار برانسون، موسس شرکت ویرجین گالکتیک اظهار کرد: بوئینگ 747 جایگاه خاصی در قلب من دارد. ما خدمات خود در هواپیمای ویرجین آتلانتیک را تنها با یک 747 آغاز کردیم. من هیچ گاه تصور نمی‌کردم که روزی یکی از بوئینگ‌های 747 ما بتواند شانس دوباره‌ای پیدا کند و دسترسی ما به فضا را ممکن کند.